继电器工作时，电磁铁通电，把衔铁吸下来使D和E接触，工作电路闭合。电磁铁断电时失去磁性，弹簧把衔铁拉起来，切断工作电路。因此，继电器就是利用电磁铁控制工作电路通断的开关。用继电器控制电路的好处是用低电压控制高电压;远距离控制，自动控制。继电器是一种靠电磁感应工作的自动化电器开关。
继电器是一种根据某种输入信号的变化，而接通或断开控制电路，实现自动控制和保护电力拖动系统的电器。输入的信号可以是电压，电流等电量，也可以是转速，时间，温度和压力等非电量。继电器一般不是用来直接控制信号较强电流的主电器，而是通过接触器或其它电器对主电路进行控制。